ഇന്ത്യയുടെ അഭിമാനകരമായ ദേശീയ ഫുട്‌ബോള്‍ ചാമ്ബ്യൻഷിപ്പായ സന്തോഷ് ട്രോഫി, കിരീടത്തിനായി എട്ട് ടീമുകള്‍ മത്സരിക്കുന്ന പേള്‍സ് സിറ്റിയില്‍ അതിൻ്റെ ആവേശകരമായ ക്വാർട്ടർ ഘട്ടത്തിലെത്തി.
1941 മുതല്‍ നടക്കുന്ന ടൂർണമെൻ്റ്, തീവ്രമായ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ട മത്സരങ്ങള്‍ക്ക് ശേഷം ഇപ്പോള്‍ അവസാന മത്സരാർത്ഥികളിലേക്ക് ഇറങ്ങി. ക്വാർട്ടർ ഫൈനല്‍ വ്യാഴാഴ്ച മുതല്‍ രണ്ട് ദിവസങ്ങളിലായി നടക്കും, നിലവിലെ ചാമ്ബ്യൻമാരായ സർവീസസും 2022-23 റണ്ണേഴ്‌സ് അപ്പായ മേഘാലയയും തമ്മിലാണ് ഏറ്റവും പ്രതീക്ഷയോടെ കാത്തിരിക്കുന്ന മത്സരങ്ങളിലൊന്ന്. തകർപ്പൻ തുടക്കമാണെങ്കിലും, തുടർച്ചയായ മൂന്ന് വിജയങ്ങളുമായി സർവീസസ് വീണ്ടെടുത്തെങ്കിലും പശ്ചിമ ബംഗാളിനോട് തോറ്റതോടെ തിരിച്ചടി നേരിട്ടു. പതുക്കെ തുടങ്ങിയ മേഘാലയയും ഡല്‍ഹിക്കും ഗോവക്കുമെതിരെ മികച്ച വിജയത്തോടെ ഫോം കണ്ടെത്തി.
32 തവണ ചാമ്ബ്യൻമാരായ പശ്ചിമ ബംഗാള്‍ ഒഡീഷയുമായാണ് ക്വാർട്ടർ പോരാട്ടത്തിനിറങ്ങുന്നത്. എട്ട് മത്സരങ്ങളില്‍ നിന്ന് 20 ഗോളുകള്‍ നേടുകയും ഒരു ഗോള്‍ മാത്രം വഴങ്ങുകയും ചെയ്ത പശ്ചിമ ബംഗാള്‍ ഗ്രൂപ്പ് എയില്‍ ഒന്നാമതെത്തി. ടോപ് സ്‌കോറർ റോബി ഹൻസ്‌ഡ നയിക്കുന്ന അവരുടെ കിടിലൻ ആക്രമണവും ശക്തമായ പ്രതിരോധവും അവരെ കടുത്ത എതിരാളിയാക്കുന്നു. എന്നിരുന്നാലും, ഗോവയ്‌ക്കെതിരായ ഒരൊറ്റ വിജയത്തോടെ ക്വാർട്ടർ ഫൈനല്‍ സ്ഥാനം ഉറപ്പിക്കാൻ ഒഡീഷയ്ക്ക് കഴിഞ്ഞു, മാത്രമല്ല അവരുടെ സ്റ്റാർ ഫോർവേഡ് കാർത്തിക് ഹന്തലിനെ നയിക്കാൻ ആശ്രയിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. ഒഡീഷയുടെ ചെറുത്തുനില്‍പ്പിനെതിരെ പശ്ചിമബംഗാളിൻ്റെ ആക്രമണവീര്യത്തോടെ മത്സരം കടുത്ത പോരാട്ടമാകുമെന്നാണ് കരുതുന്നത്.
2002-03 സന്തോഷ് ട്രോഫി ചാമ്ബ്യൻമാരായ മണിപ്പൂർ, എന്നാല്‍ റഡാറിന് കീഴില്‍ നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടുകളില്‍ കടുത്ത വെല്ലുവിളി നേരിടുന്ന മറ്റ് പ്രധാന മത്സരങ്ങളില്‍ ഉള്‍പ്പെടുന്നു. ശക്തമായ തുടക്കം ഉണ്ടായിരുന്നിട്ടും, സമീപകാല ഗെയിമുകളില്‍ ഡല്‍ഹിക്ക് പൊരുതി, ഏഴ് തവണ ചാമ്ബ്യൻമാരായ കേരളത്തിനെതിരായ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലില്‍ തിരിച്ചുവരേണ്ടതുണ്ട്. ഗ്രൂപ്പ് സ്റ്റേജ് മത്സരങ്ങളില്‍ 29 ഗോളുകള്‍ നേടിയ കേരളം മികച്ച ഫോമിലാണ്. 2015-16 ന് ശേഷം ആദ്യമായി ഫൈനല്‍ റൗണ്ടില്‍ കളിക്കുന്ന ജമ്മു കാശ്മീരിന് കേരളത്തിനെതിരെ വെല്ലുവിളി നിറഞ്ഞ ദൗത്യമാണ് മുന്നിലുള്ളത്, എന്നാല്‍ തുടക്കത്തിലെ തോല്‍വികളില്‍ നിന്ന് കരകയറാനുള്ള അവരുടെ കഴിവ് രസകരമായ ഒരു മത്സരത്തിന് കാരണമാകും.